Под атомной электростанцией следует понимать на самом деле ядерный комплекс оборудования, в котором происходит постоянно контролируемый ядерный процесс, с выработкой в конечном итоге ядерной энергии. Потому наиболее значимым сегментом каждой АЭС в мире следует считать ее ядерный реактор, таковых на одной станции может быть и два, и более, в купе с комплексом всевозможных систем, которые нужны для функционирования АЭС, среди них как и иное оборудование, так и здания и сооружение, возведенные на территории станции.

Реактор — важная единица каждой АЭС. В этом реакторе совершается ядерная реакция, заключающаяся в расщеплении элемента урана -235, на который оказывают воздействие множеством тепловых нейтронов. Кроме того, стоит учитывать, что для создания законченной тепловой реакции, которая завершится произведением большого количества тепла, нужен и такой процесс как замедление нейтронов, кроме того, в установке реактора должен присутствовать теплоноситель, который будет выполнять функцию проводника тепла из недр ядерного реактора.

На сегодняшний момент известно два неизменных и стабильных вида замедлителя нейтронов и теплоносителей — это вода и графит соответственно. Более того, вода может выполнять функцию и носителя, замедлителя, если находится под высоким давлением. Такой способ производства присущ ядерным реакторам вида типа ВВЭР, что расшифровывается, как водо-водяной энергетический реактор. Имеет место быть и второй вид реакторов, названный РБМК — а именно, реактор большой мощности канальный, в нем вода является носителем, а графит выполняет роль замедлителя нейтронов.

Кроме того, АЭС могут различаться и по своим видам, которые в свою очередь зависят от таких критериев, как вид вырабатываемой энергии и вид реактора. По типу производимой энергии АС бывают — атомными электростанциями (АЭС), здесь производится исключительно электроэнергия, а второй вид атомные теплоэлектроцентрали (АТЭЦ), здесь производится помимо электроэнергии еще и тепловая энергия. На АЭС, кроме того, используются различные виды реакторов, так последние бывают на быстрых нейтронах, на тепловых нейтронах, на легкой или на тяжелой воде, термоядерные и субкритические реакторы.