Атомные станции по типу используемой энергии делятся на две категории, кроме того, различаются они и по виду эксплуатируемого реактора. От вида реактора зависят объем производимой энергии, степень безопасности АЭС, кроме того, различно при этом и необходимое сырье.
По виду энергии, вырабатываемой АЭС, существует две категории станций:

• Атомные электростанции – важнейшая их задача — производство электроэнергии.
• Атомные теплоэлектростанции – кроме электроэнергии производят и тепло. Это происходит благодаря интегрированным в производство теплофикационным установкам, которые применяют имеющиеся тепловые потери, которые всегда присутствуют на станциях любого вида, чтобы обеспечивать нагрев до высоких температур сетевой воды.

Произведя множество расчетов, научные работники сделали важное открытие – самым логичным и наиболее экономически выгодным является три вида станций, которые, собственно, сегодня и практикуется применять во всем мире. Различны эти виды по некоторым факторам. Во-первых, по применяемому топливу, во-вторых, по использованному теплоносителю, а в-третьих, по активным зонам, которые используются для обеспечения нужного температурного режима.

Наиболее используемым сегодня не только в России, но и во всем мире видом реактора, является тот, который работает на основе обогащенного урана. Как основной теплоноситель, а также замедлитель здесь выступает обычная или облегченная вода. Данный тип реакторов носит название легководных, и здесь имеет место быть два вида. В одном из видов водяной пар необходим, чтобы обеспечивать вращение турбин реактора. Пар при этом формируется в активной зоне — это кипящий реактор. В другом же виде пар начинает формироваться в наружном контуре, имеющем взаимосвязь с контуром с помощью теплообменников и парогенераторов. Последний вид стал вводиться в работу в конце 50-ых годов 20 века, по разработкам армейских американских программ. Примерно в это же время, в СССР придумали кипящий вид реактора, где как замедлитель использовался графитовый стержень. Собственно, именно разработки советских ученых до сих пор используются и нашли широкое применение в мировой практике – это газоохлаждаемые реакторы, для которых используется два типа топлива — оружейный плутоний и природный уран.